Kymmenvuotiaaksi natiaiseksi NINJAGO® on melkoinen tähti. 160 jaksoa (ja lisää on tulossa), yli 250 erilaista LEGO® settiä ja Hollywood-menestyselokuva. Mutta kipakka teema on tehnyt vaikutuksen myös lähempänä kotia.

Yksi konseptin kehittäjä / tuottaja täällä LEGO päämajassa Tanskassa kertoi meille, että nykyään ”metsästämme NINJAGOlle aina seuraavaa suurta kotikutoista LEGO juttua”.

Itse asiassa (mikä on todennäköisyys?) konseptikehittäjä on Tommy Andreasen – NINJAGO-tv-sarjan toinen luoja, joka on viimeisen kymmenen vuoden aikana siirtynyt rohkean ”altavastaajan” menestystarinasta johtohahmoksi LEGO teemoissa, joita hän parhaillaan kehittää.

Mutta kun sarja lähestyy kymmenennen vuoden virstanpylvästään, Tommy miettii entistä enemmän esityksen ulkoista vaikutusta.

”Monet fanit luovat taidetta, fanifiktiota ja NINJAGO 10 vuotta -juhlaprojekteja. On todella inspiroivaa nähdä, miten he tulkitsevat sitä itse.”

Tommy kertoo saaneensa saksalaiselta äidiltä ja pojalta yli 500-sivuisen massiivisen NINJAGO-fanifiktioromaanin ja että yksi faniryhmä on tekemässä jopa kattavaa NINJAGO-dokumenttia.

NINJAGO-faniyhteisön kasvu (ja oletamme, että sinä, rakas lukija, kuulut heihin) on epäilemättä ollut yksi palkitsevimmista tuloksista viimeisen kymmenen vuoden aikana, ja Tommy on saanut mainetta sitouttamisesta yhteisön moniin kyselyihin ja teorioihin.

”Se alkoi neljä vuotta sitten, kun olin palaamassa kotiin Comiconista”, Tommy muistelee. ”Jotkut teinit alkoivat kysellä minulta sarjasta. Teimme sarjaa lapsille, mutta siinä vaiheessa tajusin, että NINJAGO oli ollut olemassa jo niin kauan, että osa näistä lapsista oli kasvanut isoksi ... ja he rakastivat sarjaa edelleen. Minusta se oli mielenkiintoista, joten loin Twitter-profiilin kokeiluna nähdäkseni, olivatko ihmiset kiinnostuneita sitoutumaan. Olen tehnyt sitä siitä lähtien.”

Tommy on ehkä täydellinen luoja sarjalle, jolla on niin omistautunut fanikunta, kahdestakin syystä.

Ensimmäinen syy on yksinkertainen.

”Minusta on hauska puhua siitä”, Tommy myöntää. ”Ja vähintään 10 % aivoistani painiskelee aina NINJAGOn parissa.” Hän jopa miettii huvittuneena, onko hän viettänyt enemmän aikaa ninjojen kuin omien lapsensa kanssa sen jälkeen, kun tv-sarjaa alettiin esittää vuonna 2009!

Tommy on käytännössä mukana NINJAGO-franchisingin jokaisella osa-alueella. Hän kuvailee itseään ”[television] tarinatiimin ja [tuote]suunnittelutiimin väliseksi kuriiriksi”, joka kannustaa maksimaaliseen synergiaan näiden kahden osaston välillä, ymppää kirjoitushuoneessa syntyvät ideat leikkisetteihin ja päinvastoin. ”Luulen, että se on syy, miksi olen edelleen kiinteästi mukana”, Tommy toteaa osallistumisensa tasosta sarjan eri sidosryhmiin. ”NINJAGOlla on tiiviisti kudottu kaanoni ja logiikka, ja pitkäaikaisilla faneilla on kotkasilmät ja he narauttavat meidät, jos aiheutamme ristiriitoja. Sitä paitsi mieleeni ei tule toista tv-sarjaa, joka voi ylpeillä 10 vuoden keskeytymättömällä esityksellä sekä johdonmukaisella tyylillä ja ääninäyttelijöillä. Se on yksi tämän sarjan tuottamisen suurista iloista vuodesta toiseen!”

Toinen syy, miksi Tommy on niin täydellinen malli superfaneille... johtuu siitä, että hän on... jonkinlainen superfani itsekin.

Ennakkoon laaditut kysymyksemme Tommyn kulttuuri-inspiraatiosta olivat todellakin hiukan kiireessä laadittuja, kun näimme hänen vaikuttavan kotitoimistonsa. Huone on täynnä muistoesineitä nähtävästi 1980-luvun jokaisesta elokuvasta. Haamujengi™, E.T., Batman, Superman™… ihan kaikista. Ei kuitenkaan ole epäilystäkään siitä, mikä on suurin vaikuttaja, kun silmämme osuvat pöytään, jolla on Kuolemantähden™ pienoismalli, rinnallaan kaksi oikean kokoista iskusotilaan™ hahmoa ja Darth Vader™.

Tässä on mies, joka oli valmistautunut vuoden 2020 suureen siirtymiseen videoneuvotteluihin.

Mutta kun hän näki Star Warsin™ ensimmäisen kerran 21.4.1984 (döö – totta kai hän muistaa päivän), silloin ei ollut yhtä helppoa sukeltaa pää edellä franchising-tuotteisiin kuin tänään. ”Lapsena minulla oli yksi Star Wars -t-paita ja pari toimintahahmoa, joita rakastin... mutta siinä se.”

Tommyn mielestä se ei kuitenkaan ollut huono asia. ”Silloin joutui todellakin keksimään itse tarinoita”, hän selittää. ”Sitä me teemme edelleen NINJAGOn kanssa. Me kerromme yhden tarinan, ja sinä voit leikkiä seteillä toista tarinaa.”

Koska Tommy on superfani, hän on taitava puhumaan muille superfaneille. Hän ymmärtää tarinoiden negatiiviset sivumerkitykset superfaneille ja on ”hyvin varovainen, ettei vain valitse ideoita”, joita hän saattaa nähdä Twitterissä. Ja vaikka hän luonnollisesti välttelee juonipaljastuksia, hänen ”tiedetään kertoneen muutamia vihjeitä”, kuten Tommy asian esittää.

”On hauskaa antaa pieni kutkutteleva vihje, jota kukaan muu ei ymmärrä kuin vasta 7 kuukautta myöhemmin.”

Mutta mitä mieltä Tommy itse on jatkuvasta sitoutumisesta?

”Kaikki viihteentarjoajat haluavat, että ihmiset sitoutuvat siihen. Se pitää asiat elossa kauden ulkopuolisena aikana. Tulee tunne intohimosta asian takana. Tietää, että se merkitsee paljon ihmisille, jotka reagoivat siihen. Tuntuu kuin olisi velvollisuus tehdä hyvää. Ottaa asiat vakavasti.”

Kuten sanoimme. Täydellinen luoja.

Vakava suhtautuminen asioihin liittyy NINJAGO-teeman kestävään vetovoimaan tv-sarjan kohdeikäryhmän ulkopuolellakin. Usein lapsille suunnattujen ohjelmien sisällöstä tehdään ”yksinkertaisia”, mutta Tommy on käyttänyt esimerkkinään joitakin lapsuutensa suosikkielokuvista, kuten E.T. (joka soittaa kotiin Tommyn faniluolatoimiston monista kolkista).

”Se on lastenelokuva, mutta se suhtautuu yleisöönsä todella vakavasti. Siinä aiheena on eristäytyminen, avioero, kuolema – se on todella tunteellinen matka, mutta lopussa tuntuu hyvältä, koska on käynyt läpi tunteiden koko kirjon. Lapset hyväksyvät kyllä sellaiset aiheet, jos ne esittää varovasti. Tätä filosofiaa käytämme NINJAGOssa.”

”Lapsena omaksuu paljon vaikutelmia, ja niistä tulee perusta koko loppuelämälle”, Tommy selittää. ”Kirjoitamme paljon moraalia ja elämänoppitunteja NINJAGO-sarjaan. Ne voivat kätkeytyä paksun toiminta- ja viihdekerroksen alle, mutta ne ovat siellä, emmekä koskaan saarnaa näistä aiheista, jotta lapset voivat ottaa niistä onkeensa. Ja mitä olen oppinut parin viime vuoden aikana: NINJAGO on yhtä tärkeä joillekin lapsille ja teineille kuin Star Wars™ oli minulle... ja se on hämmentävää ja tekee nöyräksi.”

Sitä paitsi Tommy tietää yleisönsä aliarvioimisen vaarat siitä, kun hän oli ensimmäistä kertaa mukana NINJAGO-jutuissa siirryttyään niihin LEGO toimipaikan kaupallisesta haarasta. ”Lapset voivat olla julmia”, Tommy muistelee varhaisia testaus- ja tutkimusvaiheita. ”Istuimme yksisuuntaisen peilin takana ja katselimme, kun lapset leikkivät NINJAGO-prototyyppiseteillä tai tutkivat konseptipiirroksia ja kysyivät tyyliin kuka idiootti valitsi tämänkin värit. Se idiootti taisin olla minä...”

Sarjan varhaisessa kehitysvaiheessa mukaan tulivat Dan ja Kevin Hageman, alkuperäiset ideanikkarit LEGO ELOKUVAN™ takana. ”He olivat elokuvakäsikirjoittajille, joten hekin suhtautuivat siihen todella vakavasti. He tiesivät, ettemme olleet vain kirjoittamassa tv-sarjaa lapsille”, Tommy selittää. ”Ennen heidän tuloaan olimme saaneet hahmoteltua konseptin pääpiirteissään, mutta hahmojen motivaatiot olivat vielä kesken.”

Hagemanit päättivät esimerkiksi esitellä Nyan ja ylentää Kain päähenkilön asemaan (huolimatta siitä, että kyseessä oli seurueesta kertova sarja).

Näiden keskustelujen kehittyessä merkittävä käännekohta oli se, kun sarja muuttui yksinomaan lapsille suunnatusta sarjasta (jossa oli hienoja visualisointeja ja selvästikin upeita leluja) sarjaksi, joka osui hieman pintaa syvemmälle.

”Kun liityin LEGO front-end tiimiin, he olivat testanneet ninjateemana jo usean vuoden ajan”, Tommy muistelee. ”Ongelmana oli kuitenkin se, että lapset pitivät ninjahahmosta, joilla oli musta asu ja miekka. He eivät oikeastaan tarvinneet mitään muuta, koska... No, hehän ovat ninjoja!”

”Niinpä aloimme tutkia fantasianäkökulmaa, sillä muuten meillä ei ollut tuotetta.” Ja fantasian myötä Tommy totesi, että lapset hyppäisivät mielellään sen konseptijunan kyytiin.

”Ensimmäisen vuoden jälkeen monet hylätyt ideat alkoivat toimia lasten kanssa”, hän selittää. ”Esimerkiksi moottoripyörällä ajava ninja oli aluksi ehdoton ei, sillä ninjojen ei katsottu toimivan niin. Kun olimme tarjonneet ensimmäisenä vuonna luurankoja, lohikäärmeitä ja fantasiaa ja näyttäneet, että kyse ei ollut tavallisesta ninja-tv-sarjasta, oli täysin järkevää, että ninjoilla oli moottoripyöriä. Lopulta luurangoilla oli ajoneuvo viime kaudella.”

”Siinä vaiheessa he todellakin pääsivät mukaan fantasiaelementteihin.”

Se kannusti myös luomaan ohjelman tarua, jonka Tommy määrittää siksi, ”mihin vanhemmat lapset kiinnittyvät”. Joten vaikka visuaaliset jutut ja huumori ovat ehkä tv-sarjan houkuttelevin osa nuoremmille katsojille, kultaiset aseet, erilaiset vastustajat, motivaatiot, ennustukset ja lait pitävät kiinnostusta yllä pisimpään.

Mikä se ikivanha sanonta olikaan? Tule katsomaan hienoja tulitornadoja ja jää kuuntelemaan ninjataruja.

Ohjelma ottaa fanit mukaan, olipa kyse nuorista tai vanhemmista, twiittejä laajemmin.

Tommy paljastaa, että esimerkiksi tulevassa sarjassa on fanien luomia graffiteja. ”Kysyin, olisiko siistiä käyttää niitä, sillä uskon, että se todella herättää vastakaikua aikuisemmassa yleisössä – kun muistaa jotain, mitä Twitterissä tapahtui 16 kuukautta sitten, ja sitten näkee sen tv-sarjassa.”

”Otamme ideoita varovasti vastaan”, Tommy painottaa, ”mutta haluamme tehdä asioita, jotka saavat ihmiset hymyilemään.”

Eikä tämä ole sen ilmeisempää kuin silloin, kun yksi sarjan ääninäyttelijöistä sai kirjeen 16-vuotiaalta saksalaistytöltä, joka oli kuolemansairas. ”Päätimme kirjoittaa hänet sarjan hahmoksi. Olemme tehneet tällaisia juttuja useita kertoja, kuten välittäneet esittämättömiä jaksoja lapsille amerikkalaisissa sairaaloissa, jotta he saavat mahdollisuuden nähdä ne. Emme pahemmin mainosta tällaisia juttuja.”

Kuka silppuaa sipulia?

Kun olemme lopettelemassa keskusteluamme ohjelman 10-vuotisesta historiasta, kysymme Tommylta, osaako hän kuvitella 20-vuotisjuhlan.

”Jos teemme sen oikein”, hän toteaa lopuksi. ”Kyse on kyvystä uudistua. Olemme oudossa tilanteessa: teemme televisio-ohjelmaa 7–9-vuotiaille ja yritämme samalla miellyttää 19-vuotiaita, jotka kasvoivat sarjan parissa, koska hei... mehän autoimme kasvattamaan heidät! Ja he rakastavat NINJAGO-maailmaa, joten koemme, ettemme voi tuottaa heille pettymystä. Mutta jos jäämme liian pahasti jumiin taustatarinaan ja taruihin, uudet tulokkaat eivät pääse mukaan. Ja me tarvitsemme uusia faneja, jotka ymmärtävät sarjaa ja antavat sen tulla osaksi heidänkin perustaansa. Se on tasapainottelua.”

Tommy ehdottaa, että 20-juhlavuoden näkemiseksi sarjan on uudistuttava (jossain määrin) noin joka kolmas vuosi. ”NINJAGO on leikkikenttä. Luovuus ja muutos ovat syvällä sarjan DNA:ssa, joten hyväksymme sen ja juhlimme sitä. Jos jokin uudistus menee ihan täysin penkin alle, sitten en tiedä, miten pystymme jatkamaan siitä eteenpäin.”

Ja hyvä lukija, jos se vaikuttaa liian pessimistiseltä, tanskalaisten standardien mukaan se on itse asiassa melko optimistinen näkymä.

Tommy kuitenkin täsmentää: ”LEGO Group reagoi aina hyvin herkästi. Joten jos jokin menee pieleen tai jokin virtaus syntyy, meidän on mukauduttava, sillä meidän täytyy olla ajan mukaisia.”

Aiheuttaako se Tommylle luovaa stressiä?

”Se on harjoitus, jossa ei saa rakastua johonkin liikaa. Koska se voi muuttua. Voisimme suunnitella viisi vuotta eteenpäin, mutta jos tekisimme sen liian yksityiskohtaisesti, pettyisimme karvaasti. Tiedän kuitenkin, miltä pari seuraavaa vuotta näyttävät, ja ne näyttävät siltä, miltä haluan niiden näyttävän.”

Sarjan rakastetuimmat tarinat ja ominaisuudet ovat joka tapauksessa syntyneet aivoriihissä, eivät ohjatun suunnittelun tuloksena. Esimerkiksi spinjitzun idea tuli alunperin halusta antaa ihmisille mahdollisuus leikkiä taistelukohtauksia settien avulla. Minihahmot kiinnitettiin spinnereihin, ja heidän taistelulajinsa syntyi. Sen jälkeen tarvittiin lähtölaskentahuuto, kuten ”valmiit, paikoillanne, nyt”, ja niin syntyi Ninja... GO!

”Moni asia syntyi upealla tavalla luontevasti”, Tommy myöntää, ”ja se tekee hommasta erittäin intuitiivisesta, joten ihmiset todennäköisesti pitävät siitä.”

Ja Tommyn tiimi on valvonut riittävästi menestyneitä NINJAGO-kehityskulkuja suhtautuakseen tulevaisuuteen luottavaisesti – jakoipa kohtalo heille millaiset kortit tahansa.

”Front-end-kavereilta opin, että kannattaa luottaa ideoihin, joita sinulla ei ole vielä saanut. Älä panikoi. Olemme olleet siinä tilanteessa niin monta kertaa, jotta tiedämme, että keksimme aina hienoja juttuja. Se luottamus meillä on nytkin. Se suuri idea on tuolla jossain.”

”Kunpa sitä vain voisi soveltaa kaikkeen elämässä. Se on vähän kuin Lebowskin filosofia...”

(Tommysta on paras tapa päättää, 80-luvun viitteiden ympäröimänä, sitaattiin elokuvasta vuodelta 1998.)

”Dude kestää”