NINJAGO® er noget af en stjerne af en ti-årig spirrevip at være. 160 episoder (og flere på vej), over 250 forskellige LEGO® sæt og en Hollywood-film. Men ninjatemaet har også haft en effekt på hjemmebanen.

En konceptudvikler/producer ved LEGO hovedkvarteret i Danmark fortæller, at "vi i dag altid jagter det næste store LEGO NINJAGO projekt."

Den konceptudvikler er tilfældigvis (hvem havde dog gættet det?) Tommy Andreasen – medskaberen af NINJAGO tv-serien, som i løbet af de sidste ti år har været med til at skabe en succeshistorie, ingen havde regnet med, og som nu sætter standarden for de LEGO temaer, han i øjeblikket arbejder med.

Men nu, hvor serien nærmer sig den store milepæl, er Tommy langt mere optaget af en uventet effekt, serien har haft.

"Der er mange fans, som laver kunst, "fan fiction" og projekter i anledningen af NINJAGO 10-års jubilæet. Det er virkelig inspirerende at se, hvordan de selv fortolker historien."

Tommy fortæller os, at han har modtaget en kæmpestor NINJAGO fan fiction-roman på over 500 sider fra en tysk mor og hendes søn, og at en anden gruppe fans er i gang med at lave en omfattende NINJAGO dokumentarfilm.

At se NINJAGO fanskaren (og vi formoder, at du, kære læser, er en del af den) vokse har uden tvivl været en af de mest glædelige resultater gennem de sidste 10 år, og Tommy er blevet kendt for at interagere med fanskaren og dens mange spørgsmål og teorier.

"Det startede for fire år siden, da jeg var på vej hjem fra Comicon," siger Tommy. "Der var nogle teenagere, som begyndte at stille mig spørgsmål om tv-serien. Vi lavede en serie for børn, men på det tidspunkt indså jeg, at NINJAGO havde eksisteret længe nok til, at nogle af disse børn nu var vokset op ... og stadig elskede serien. Det syntes jeg var megainteressant, så jeg oprettede en Twitter-profil som et eksperiment for at se, om der var nogen, som var interesserede i at snakke om serien. Og den har glødet lige siden."

Der er to grunde til, at Tommy nok er den perfekte skaber til en serie med sådan en loyal fanskare.

Den første er simpel.

"Jeg elsker at tale om det," indrømmer Tommy. "Og jeg bruger altid mindst 10 % af min hjerne på at tænke på NINJAGO." Han spekulerer endda selv grinende på, om han mon har tilbragt mere tid sammen med ninjaerne end med sine egne børn siden serien udkom i 2009!

Tommy er involveret i stort set alle aspekter af NINJAGO franchisen. Han beskriver sig selv som "kureren mellem [tv]-historieteamet og [produkt]-designteamet", der opfordrer til maksimal synergi mellem de to afdelinger og hjælper de idéer, der bliver skabt i skriverummet, over i legesættene, og omvendt. "Jeg tror, det er derfor, jeg stadig er så involveret," siger Tommy om sit samarbejde med seriens forskellige interessenter. "NINJAGO har en lang historie og intern logik, og de "gamle" fans er knivskarpe og er efter os med det samme, hvis vi modsiger noget. Jeg kan heller ikke komme i tanker om nogen anden serie, der har haft 10 års uafbrudt kontinuitet, en gennemgående stil og de samme stemmeskuespillere. Det er en af de helt store glæder ved at producere serien år efter år!"

Den anden grund til, at Tommy er sådan en perfekt figur for superfans er ... at han også selv er kæmpefan.

Faktisk skyndte vi os at strege vores spørgsmål om Tommys kulturelle inspirationskilder ud, da vi så hans meget imponerende hjemmekontor. Samlerobjekter fra hvad der lader til at være hver eneste film fra 80'erne pryder hver kvadratmeter af rummet. Ghostbusters™, E.T., Batman™, Superman™... de er der alle sammen. Men der hersker ingen tvivl om, hvad den største indflydelse har været – øjnene ledes hurtigt hen til skrivebordet, der står i en model af Dødsstjernen, flankeret af to figurer af en stormsoldat og Darth Vader™ i fuld størrelse.

Tommy var uden tvivl klar til alle onlinemøderne, der opstod i 2020.

Men dengang han så Star Wars™ for første gang den 21. april 1984 (selvfølgelig kan han huske datoen), var det ikke så let at dykke ned i en franchise, som det er i dag. "Da jeg var barn, havde jeg én Star Wars T-shirt og et par actionfigurer, som jeg elskede højt ... men det var det."

Men det ser Tommy ikke som noget dårligt. "Du var nødt til at finde på dine egne historier," forklarer han. "Og det er det samme, vi stadig gør med NINJAGO. Der er den historie, vi fortæller dig, og så er der den historie, du selv kan udspille med sættene."

At være kæmpefan gør Tommy god til at tale med andre kæmpefans. Han forstår de negative konsekvenser, det kan have at justere historien efter fansenes ønsker, og han er "meget påpasselig med ikke bare at bruge idéer", han ser er populære på Twitter. Og selvom han naturligvis undgår alle former for spoilere, kan han godt finde på "at give nogle små hints", som han selv udtrykker det.

"Det er sjovt at give en lille teaser, som ingen kan regne ud før 7 måneder senere."

Men hvad synes Tommy om den konstante interaktion?

"Alle i underholdningsbranchen ønsker, at folk engagerer sig i deres indhold. Det holder gang i tingene i tiden mellem sæsonerne. Man kan fornemme folks kærlighed til materialet. Man ved, det betyder meget for de mennesker, der reagerer på det. Og jeg føler, jeg har pligt til at gøre det godt. At tage tingene alvorligt."

Som vi sagde. Den perfekte skaber.

Pointen om at tage tingene alvorligt er også en af grundene til NINJAGO seriens vedvarende popularitet og brede alderssegment, der går ud over den primære målgruppe. Ofte begår man en fejl med børne-tv ved at gøre indholdet "mindre intelligent", men Tommy lader sig inspirere af nogle af sine foretrukne barndomsfilm, herunder E.T. (der ringer hjem mange steder på Tommys kontor/fanhule.)

"Det er en børnefilm, men den tager sit publikum alvorligt. Den handler om isolation, skilsmisse, død – det er en følelsesmæssig rutsjetur, men man har det rigtig godt ved slutningen, fordi man har været gennem hele spektret. Børn kan godt lide den slags, hvis man gør det rigtigt. Det er den filosofi, vi bruger til NINJAGO."

"Som barn får man så mange indtryk, og de indtryk bliver en del af ens fundament for resten af livet," forklarer Tommy. "Man kan lære en masse om livet og moral fra NINJAGO. Det kan godt være, budskaberne er skjult under et tykt lag af action og underholdning, men de er der, og det er aldrig prædikende, så børnene tager det til sig. Og en ting, jeg har lært i løbet af de sidste par år: NINJAGO har samme betydning for nogle børn og teenagere, som Star Wars™ havde for mig ... og det er fuldstændig sindssygt og rørende."

Tommy er desuden bekendt med farerne ved at undervurdere sit publikum fra sin første tid med NINJAGO, hvor han kom fra LEGO Koncernens reklameafdeling. "Børn kan være brutale," siger Tommy og mindes de tidlige test- og research-faser. "Vi sad bag spionglas og så på, mens børn interagerede med NINJAGO prototypesæt eller så på koncepttegninger og sagde "hvilken idiot har valgt farverne til denne her?" Ja, det var jo så mig ..."

Tidligt i tv-seriens udvikling kom Dan og Kevin Hageman, hjernerne bag LEGO FILMEN, med på teamet. "De var vant til at skrive historier til film, så de tog det også alvorligt. De vidste, at de ikke "bare" skulle skrive en tv-serie for børn," forklarer Tommy. "Før de blev en del af teamet, havde vi et næsten færdigudviklet koncept, men figurernes motivationer var ikke fuldt udviklet."

Det var Hageman-brødrene, der f.eks. besluttede at introducere Nya og at forfremme Kai til midlertidig hovedperson (selvom serien ikke kun handler om én hovedperson).

Under disse samtaler ramte vi et betydeligt vendepunkt, hvor serien ændrede sig fra at være noget udelukkende for børn (med sej grafik og fedt legetøj, naturligvis) til noget, der gik en lille smule dybere.

"Da jeg blev en deal af LEGO front-end-teamet, havde de testet ninjaer som tema i flere år," husker Tommy. "Men problemet var, at børnene kunne lide ninjafiguren med den sorte dragt og sværdet. Men de havde ikke brug for andet, fordi ... de er jo ninjaer!"

"Så vi begyndte at udforske en fantasy-vinkel, fordi ellers havde vi ikke noget produkt." Og med et strejf af fantasy fandt Tommy ud af, at børn var mere end glade for at hoppe med på et nyt koncept.

"Efter det første år begyndte mange af de idéer, der oprindeligt var blevet afvist, at fungere for børnene," forklarer han. "For eksempel var en ninja på en motorcykel i første omgang absolut no-go, fordi ninjaer kører jo ikke på motorcykel. Men efter det første år med skeletter, drager og fantasy-elementerne havde vi slået fast, at dette ikke var en typisk ninjahistorie, og så gav det pludselig god mening, at ninjaerne havde motorcykler. Skeletterne havde trods alt også et fartøj i første sæson."

"På det tidspunkt var børnene virkelig med på fantasy-elementerne."

Det var også med til at understøtte skabelsen af seriens historie, som Tommy tror er den del, de "ældre børn er vilde med". Så mens det visuelle og humoren måske er det, der tiltaler seriens yngre seere mest, er det de gyldne våben, skurkene, motivationerne, profetierne og lovene, der interesser de ældre seere mest.

Hvordan lyder det gamle ordsprog? Kom for at opleve de seje ildtornadoer, bliv for den gode ninjahistorie.

Seriens interaktion med fanbasen, hvad enten det er unge eller gamle, strækker sig til langt mere end bare tweets.

Som eksempel fortæller Tommy, at der i den kommende sæson af serien vil være graffiti, der er skabt af fans. "Jeg spurgte, om det ville være okay, hvis vi brugte det, for jeg tror, det virkelig vil vække genklang hos det mere voksne publikum – når de kan huske noget, der skete på Twitter for 1½ år siden, og de så ser det der i serien."

"Vi er påpasselige med at tage imod idéer udefra," understreger Tommy, "men vi kan godt lide at gøre ting, der får folk til at smile."

Og det beviste de også, da en af stemmeskuespillerne i serien modtog et brev fra en 16-årig tysk pige, der var uhelbredeligt syg. "Vi besluttede at inkorporere hende i serien som en karakter. Vi har gjort den slags ting flere gange, f.eks. har vi sendt episoder, der endnu ikke var vist på tv, til børn på amerikanske hospitaler, så de fik mulighed for at se dem. Det er ikke noget, vi ligefrem reklamerer med."

Hvem hakker løg?

Da samtalen om seriens 10-års jubilæum er ved at være slut, spørger vi Tommy, om han forestiller sig et 20-års jubilæum.

"Hvis vi gør tingene rigtigt," konkluderer han. "Det handler om at kunne genopfinde sig selv. Vi befinder os nu i den mærkelige situation, at vi laver en tv-serie for 7-9-årige, mens vi samtidig forsøger at please de 19-årige, der voksede op med serien, fordi hey ... vi hjalp med at opdrage dem! Og de elsker NINJAGO meget højt, så vi synes ikke, vi kan svigte dem. Men hvis vi lader os begrænse af den tidligere historie, så bliver serien utilgængelig for nye seere, som vi gerne vil have skal kunne forstå serien og lade den blive en del af deres fundament også. Det er en hårfin balance."

Tommy mener, at for at nå et eventuelt 20-års jubilæum skal serien genopfinde sig selv (til en vis grad) hvert tredje år eller deromkring. "NINJAGO er en legeplads. Kreativitet og forandring er dybt forankret i seriens DNA, så det hylder vi naturligvis. Hvis en af de genopfindelser viser sig at være en total fiasko, er det selvfølgelig svært at se, hvordan vi kommer videre derfra."

Og i Jantelovens hjemland er det faktisk en optimistisk indstilling.

Tommy fortsætter: "LEGO Koncernen er altid meget reaktiv. Så hvis noget går galt, eller der opstår en tendens, er du nødt til at ændre kurs, for du skal hele tiden følge med tiderne."

Lægger det et kreativt pres på Tommy?

"Det er en god øvelse ikke at forelske sig for meget i noget. For tingene kan ændre sig. Vi kan planlægge 5 år frem, men hvis vi lagde alt for detaljerede planer, ville det blive en kæmpe skuffelse. Men jeg ved, hvordan de næste par år kommer til at se ud, og de er, som jeg gerne vil have dem til at se ud."

I øvrigt er mange af seriens mest elskede historier og kendetegn et resultat af brainstorming mere end struktureret planlægning. Den oprindelige idé til Spinjitzu kom f.eks., fordi skaberne gerne ville give folk mulighed for at udspille kampscenerne med sættene. Minifigurerne blev sat på spinnere, og sådan blev deres kampsport født. Dertil opstod behovet for en form for nedtælling eller udråb a la "klar, parat, start", og sådan blev "Ninja ... Go!" til.

"Mange ting kom bare til os helt naturligt," fortæller Tommy, "og det gør det super intuitivt, hvilket betyder, at folk sandsynligvis vil kunne lide det."

Og Tommys team har haft en hel del vellykket NINJAGO udvikling, så de føler sig rimelig sikre på fremtiden – uanset, hvad den bringer.

"En ting, jeg har lært af front-end-folkene er, at du skal stole på de idéer, du ikke har fået endnu. Der er ingen grund til at gå i panik. Vi har været i denne situation nok gange til at vide, at vi altid finder på nyt og godt materiale. Den selvtillid har vi nu. Den virkelig gode idé er derude et sted."

"Hvis man da bare kunne anvende den filosofi til alt i livet. Det er lidt ligesom Lebowski-filosofien ..."

(Der findes vist ikke en mere passende måde for Tommy at afslutte emnet på, end at citere en film fra 1998 omgivet af 80'er-referencer.)

"The Dude abides"